文章来源：中南屋世界公民教育
中南屋是哥伦比亚大学国际发展项目孵化的、致力于世界公民教育的社会企业。通过提供学术调研、研学游学等PBL项目制学习和国际交流机会，帮助中国青年走向全球、筑梦一带一路。
背景提升是最近几年美本群体比较关注的一个话题，是美本申请竞争激烈的一个产物，申请者仅凭优秀的标化成绩，已经不能保证被名校录取了。
同时，背景提升也因为是一个新兴市场，基于美本群体越来越大的需求，在利益驱使下乱象丛生，让不少学生损失了钱财不说，还耽误了申请。
对于背景提升项目如何选择？小边鸡的观点是学生先确保自己GPA、标化成绩等硬件条件达到既定目标后，再考虑一些付费的背提项目。
而在成长过程中，可以适当培养和发展一些兴趣爱好，以及一些有意义的研究或公益即可。
背景提升是在标化达标后的锦上添花，申请者在美本申请过程中要分清主要矛盾，不要被焦虑误导，进入很多误区，比如下面这些误区，就是很多家长经常遇到的。
“要么是利用国内家长学生对国外的不了解来盈利，要么就是自己也不懂到底什么才对学生有用，”一位不愿透露姓名的高端留学资深顾问对笔者这么评价今天在中国的一些留学背景提升活动公司。曾经在藤校进修教育学的他感到有些悲凉：“国际教育的本义，应该是帮大家更了解外面的世界，而不是利用国内对外面世界的不了解来赚钱吧？”
在过去这几年，面对一年比一年多的竞争对手和僧多粥少的名校录取名额，为了从硬件（GPA、标化）差不多的中国学生中脱颖而出，越来越多准留学生开始重视“背景提升活动”，提升自己的“软实力”。
这种对“软实力”的重视，来自于国际上、尤其是国际名校对人才、对价值的一系列判断标准——大家不喜欢只会考试、刷分的学生，更希望看到学生的综合素质：有社会责任、具备领导力、有团队合作能力
然而，我们虽然看到了国际上对人才的这套鉴别框架，却依然在许多细节方面缺乏国际视野。这就导致今天中国许多学生的背景提升活动误入歧途——不但没帮助到自己背景提升，可能还给自己带来了“背景下降”而不自知。
这其中，有四个经典误区。
误区一：“公益”
到成都照顾熊猫、到巴厘岛照顾海龟、到肯尼亚孤儿院给小孩上课... 近年来，很多希望提升公益背景、体现自己社会责任感的中国学生热衷于参加这种“短期志愿者项目”。
并且，他们会在文书和面试里把这段经历看作是一次“帮助别人”的“志愿者经历”，字里行间透露出“圣母心”：我是来“帮助”甚至“拯救”这里的。
然而，虽然这种活动传入中国没几年，它在国际上已经流行很多年了——它的真正名字叫“义工旅行”（volunteer tourism），根本就不是真正意义上的志愿者活动，而是一种结合了志愿服务体验的旅游方式而已。
其实道理很简单，一个年轻人去一个陌生地方一周、两周，自己也没有什么特殊技能，这点时间内连了解当地情况都做不到，怎么可能给当地带去帮助、怎么可能是真正意义上的“志愿者”呢？
▲“长期性”是国际上识别志愿活动含金量的重要标准，联合国的志愿者项目通常要求服务一年以上 /unv.org如果不会给当地带来困扰、不会“消费贫穷”，义工旅行不是一件坏事——它是一种比一般旅游更深度的旅游形态，有助于参加者从旅行中探索世界，也能给当地一些公益组织带去一些资金，是有一定价值的。
然而，如果因为国际视野的匮乏，而把它当作真正的公益活动来讲述，指望它能够帮自己背景提升，那么就误会了——招生官看重的“社会服务的长期持续性”，以及“解决社会问题的能力”，在义工旅行身上都是体现不出来的。
误区二：“学术”
“帮你发论文”——现在国内有不少教育公司在卖这种活动给学生，而且论文能发表出来的还真不是少数——只要加一定发表费用，国内外核心期刊都能搞定。
问题来了，国外的教授、招生官们自己往往至少是博士，写论文、发论文这个事情人家不了解吗？他们发一篇论文含辛茹苦，中国的大学本科生甚至高中生却可以做到，他们会怎么想呢？是会觉得中国学生很厉害吗？
“我看到一个中国大学生、高中生说发表了论文，第一反应是要去检验他的真实性。面试聊十分钟就能看出来。”一位外国教授告诉过我们。而至少对于美国本科申请而言，面试是许多留学申请人要面对的环节——对于top30学校的美本申请而言，80%的申请者都需要面对学校招生官或第三方面试平台（如Initialview）的面试。
几千元到几万元就可以付费发表国内外核心期刊的论文，或者找到枪手代写——国际学术界对此非常了解。而中国学生喜欢造假，则早已扬名海外。
▲ 英国路透社对中国留学产业链造假的报道 /网络学习如何写论文、锻炼学术论文写作能力本身没有任何问题，但是盲目追求“发表论文”，却很容易给自己贴上一个明晃晃的“注意，这个学生可能学术诚信有问题”的标签而不自知。
做活动的确有一个“成果”比较好，但很多学生、家长对“科研”“论文”这些概念本身也一知半解，并不知道它们一般属于致力于走学术道路、学术造诣比较高阶的人，而非所有的大学生、高中生（不排除有个别学生确实适合）；
更不知道其实学生们做活动的成果完全可以多种多样：发表一篇文章、做一个微纪录片、做一次筹款活动、做一个摄影展...对于大多数人而言，有许多比论文更适合自己的成果形式，不是说一定要走一条“纯科研学术路线”的。
总而言之，你并非一定要通过走“纯学术路线”来获得梦校offer，也千万不应该为了吸引招生官注意而弄虚作假、从而给自己的申请画上一个句号。
误区三：“证书”
“国际认证的证书”，是许多国内背景提升活动的自我包装。它迎合了国内许多人的需求，有利于商业招生。
然而，对证书的狂热迷信本来就是一种中国人的爱好，人家国外很多时候根本不要求看证书——留学申请系统中大多不要求提交参加活动的证书。
而且，中国的“证书”普遍存在“制作成本低（打印即可）”、“所描述内容过于表面（活动内容两行概括）”、“发放人数多（参与即有）”、“不具有权威性（什么机构都可以发放）”等许多问题，一个学生哪怕仅仅去参加一个项目“水一圈”，大多数时候也能获得证书：网上一搜就能找到大量证书模版，证书制作起来非常简单。
▲ 社会上各类证书的模板 /网络虽然各个活动都喜欢说自己的证书是“国际认可的证书”，但是它到底有没有“国际认可”，大多数国内的人却是不知道的。
如果想知道这一点，其实也不难，到google（注意不是百度）上用英文（注意不是中文）搜索活动的组织方，看看出来什么——除了官网以外。
“顺手google一下”是许多外国人早已养成了的主动学习习惯，所以他们会这么做的可能性并不低。
如果证书的发放组织及其创始人有一定的国际声誉——哪怕招生官没听说过，但是他google一下之后也会认可——那么，这个证书可能还有一点价值。
但是中国国内有多少商业教育公司能做到这一点呢？
误区四：“推荐信”
“欧美名校教授开推荐信”的项目现在满天飞，也确实有很多人愿意去买。
没错申请是需要推荐信，但是，许多国外学校官网的申请指南上明明白白地写了：在academic方面，更看重学生自己学校的长期任课老师的推荐信。
在美本申请common app的系统中我们可以看到，大多数美国学校是需要提交两三封推荐信的，而且要求推荐者必须是学生就读学校的老师。
有一些学校会允许提交一封额外（optional）推荐信，可以是其他人来开。这种情况并不太多，并且很明显，它也不是重点——否则就不会是“optional”了。
“至少对于美本申请而言，所有校外活动的推荐信价值都没有特别大，真正价值大的只有自己学校任课老师的推荐信——当然，如果是世界都知道的名人那另当别论。”一位留学顾问告诉笔者。
这里面最核心的理由是，校外活动的推荐人跟学生认识时间不够长（最多几个月）、互动不够多（并非每天在一起相处），不足以足够了解学生——而推荐信的价值恰恰在于推荐人对被推荐人的了解。
还有一个原因是：美国大学录取办更关注学生在相同的资源和起点的环境下，谁的成果更突出，所以同校的老师的推荐和点评更能反映学生的能力，也具有更高的含金量。
对于国外研究生申请来说，校外推荐信的价值则有一些不同，因为在academic基础上，多了一个professional的维度。
国外的许多研究生学位其实是给工作过的人的（是的，很多外国人都是工作过再去读这种职业硕士，并非像大多数中国学生一样本科毕业就直接去读），所以学校很看重社会实践、实习经历的部分。在professional方面，推荐信来自校外是很正常的。
但是在academic方面，更有价值的依然是自己学校任课老师的推荐信。理由跟国外本科申请差不多——他们才更了解学生。
此外，看到中国学生拿了并非自己学校的欧美教授的推荐信，国外老师是怎么看的呢？
“这种活动我们很清楚，就是教授在中国参加商业教育项目并从中赚钱。”我在哥大一位教授这么跟我讲过。他自己也被中国许多教育公司联系过，请他给中国学生做线上课程。薪资不菲。
对于没上过夏校、没修过国外课程的学生而言，线上修读外国教授的课程有助于帮助自己更好地感受国外课程，这是有一定价值的——作用类似于低配版的夏校（毕竟不如线下好）。但是，如果是为了推荐信参加，就不那么有必要了。
国际视野：回归本心
背景提升需要国际视野，更需要回归本心。
留学申请中的背景提升本来就是做给外国招生官看的，所以真的要做好它，就需要具备国际视野。
这个国际视野包括理解大的社会背景——就像上文所说的，在国际通认的理解中，公益是什么样的？学术是什么样的？中国和中国学生是什么样的？
也包括理解国外名校的价值观和视角——其实，从他们申请系统的许多描述和题目，我们就可以了解到：
▲ 一些来自哈佛、耶鲁等世界名校的文书题目，要求申请者回答有关自身经历过的面对困难、解决问题的过程。这样的文书题目十分考验申请者的思考深度与视野 /网络大部分中国学生对这些问题的回答都会比较表面和无趣，打动不了招生官，而原因很简单：他们身上的确缺乏招生官想寻找的社会责任、对世界的好奇、对社会问题的思考。
你不是有灵魂的人，就写不出有灵魂的答案。而蜻蜓点水、打卡式的背景提升活动，无法帮助你成为有灵魂的人。
“如果证书不重要、推荐信不重要，那么背景提升活动里面到底什么重要呢？”你可能想问。
在习惯于追求“量化”“实物”的中国，这个答案你可能觉得有点虚——其实一个背景提升活动最重要的是：学生做了什么，以及在这里面的收获成长本身。
它会体现在学生的申请文书和面试（如果有）之中：好的活动，可以帮助学生去讲一个真实、有意思、有灵魂的个人故事。
好的背景提升活动一定是关注社会问题的——国外非常强调社会责任和关注社会问题，就读美国学校的中国学生申请结果经常比中国学生好的原因之一就是他们在学校中会做很多关注社会问题的活动（不一定是特别高大上的活动，可能就是社区里不起眼的“小事”），而非他们的考试成绩更好。
好的背景提升活动一定是结合学生专业的——对于一个社会问题，学生可以从自己感兴趣的专业视角（传媒、社会学、国际关系、经济...）切入，并进一步从中认知自己即将去就读的专业；
好的背景提升活动一定是结合学生个人兴趣的——在活动中，学生喜欢写作就写文章，喜欢拍照就做摄影展，喜欢画画就画一幅画，喜欢音乐就自己作曲，喜欢经商就尝试微创业...
而最好的活动，一定是长期连贯、这三个维度结合的，因为这样才是一个关心社会、有自己所热爱的东西的学生自然、真实的状态。
如果是为了背景提升而去“打卡”，这边参加一个科研项目，那边参加一个游学活动，是体现不出学生自己连贯的热爱和性格的，只会体现出“这个学生真有钱，可以参加这么多付费活动”。
“留学顾问无法帮学生编造真正有灵魂、能打动人的个人故事。而且一个留学顾问每年手上十几个甚至更多学生，他哪里编造得出那么多不一样的好故事！就算编出来，面试也容易穿帮。”一位留学顾问悄悄告诉笔者这个“行业的秘密”。“虽然有的机构的留学顾问会跟客户说能编，但其实，我们哪里有那么会编故事、这件事哪有那么容易！”
“巧妇难为无米之炊。最好就是学生自己具备有意思的故事和有深度的感悟，留学顾问只是帮助学生把这件事从一个更好的角度讲述而已。”
其实，也许，“什么才是好的背景提升活动”本身就是一个伪命题吧？
我们并不需要去追求“背景提升活动”，只要去好奇与探索这个世界，去关心这个世界的真实问题，去追求自己的兴趣爱好，去学习精进自己的专业，这样便好——那么，“背景提升”就只是一个在“发现更大世界和更好自己”的过程中，自然而然的结果罢了。
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